一个孩子已经具备了许多基本的操作能力，比如抓取、推拉、敲打、旋转物体等。现在，我们想进一步观察：当他面对一个从未见过的问题时，会如何学习新的行为。
于是，我们把一个“问题箱”放在他面前。
实验者告诉他，箱子里装着糖果，只要能打开箱子，糖果就归他所有。但这个箱子的开启方式并不简单，它内部有一个隐藏的小机关，只有按对方法才能打开。对于这个孩子来说，这是他从未接触过的任务。
也就是说，他过去已经形成的习惯，在这里并不能直接解决问题。
那么，孩子会怎么做？
行为心理学认为，人面对新问题时，并不会凭空产生一种“神秘能力”，而是会调动过去已经形成的各种行为经验，去不断尝试。
于是，这个孩子开始行动了。
他先把箱子抱起来，又用力摔在地上；接着拖着箱子转圈，用拳头敲打箱子，还试图把它推向别的物体。有时候，他会不断旋转箱体，有时候又会反复摇晃，希望糖果能自己掉出来。
这些行为看似杂乱，但实际上，它们都来自他过去已经学会的动作经验。
换句话说：
人在面对陌生问题时，最先调用的，永远是旧习惯。
孩子会把自己过去所有“可能有用”的动作全部调动起来，然后在不断尝试中，慢慢筛选出真正有效的方法。
假设这个孩子一共拥有50种不同的动作反应。在第一次尝试打开箱子的过程中，他几乎把这些动作全都试了一遍，整个过程花了20分钟。
直到最后，他无意间触碰到了那个隐藏机关，箱子终于打开，得到了糖果。
随后，实验者再次把箱子关上，重新递给他。
第二次，他依旧会尝试许多动作，但明显比第一次少了。
第三次，更少。
经过大约十次练习后，他已经能够迅速跳过那些“无效动作”，直接找到正确的位置，用两分钟左右就打开箱子。
这时候，一个非常重要的问题出现了：
为什么那些原本频繁出现的动作，会逐渐消失？
而那个真正有效的动作，却越来越容易被保留下来？
行为心理学试图用“频率”和“最近反应”来解释这一现象。
我们可以把孩子所有动作编号：
抓起箱子：1 摔箱子：2 敲打箱子：3 转动箱子：4 …… 按下隐藏机关：50
第一次尝试时，动作顺序可能是：
47、21、3、7、14、16……最后才出现50。
第二次尝试：
18、6、9、16……最后又出现50。
随着不断重复，编号50出现的位置越来越靠前。
到了第十次时，孩子几乎已经能够直接完成动作50。
也就是说：
真正能够带来结果的行为，会在不断重复中被强化，而那些无效行为，则会逐渐被淘汰。
行为心理学认为，这并不神秘。
因为动作50每一次都成功带来了“得到糖果”这一结果，所以它被不断保留下来，并越来越容易被再次调用。
而那些无法解决问题的动作，因为长期“没有结果”，便慢慢退出了行为系统。
这也是为什么很多习惯一开始并不是“正确的”，而是在不断试错中被保留下来的。
事实上，人类的大部分学习，本质上都是一种“筛选过程”。
我们不断尝试，不断犯错，再不断保留那些有效的方法。
习惯，并不是突然形成的。
它更像是一种长期重复后的行为淘汰机制。
关于这一点，不同心理学家也提出过不同解释。
心理学家桑代克认为，成功的行为会留下“愉快印记”，失败行为则会留下“不愉快印记”，因此有效行为更容易被保存下来。
而另一些学者则认为，真正决定习惯形成的，是“最近一次成功经验”对行为系统的强化。
不过，直到今天，关于“习惯究竟如何形成”这个问题，依然没有完全统一的答案。
但有一点已经越来越清晰：
人类并不是天生就会解决问题，是在不断尝试、不断调整中，慢慢建立自己的行为模式。
而所谓成长，本质上也正是这个过程。