外显反应与内隐反应：行为心理学如何理解人的行为
按照一般的理解，人的反应大致可以分为两类：一种是能够直接观察到的行为，另一种则发生在身体内部，不容易被外界察觉。在行为心理学中，这两类反应分别被称为“外显反应”（overt response）与“内隐反应”（implicit response）。
所谓外显反应，就是那些能够被直接看到的行为活动。例如，一个人在球场上踢足球，在餐厅里与朋友交谈，或者在驾驶汽车时进行转向、加速、刹车等动作，这些都属于外显反应。它们不需要复杂的仪器辅助，仅凭肉眼便能够观察和记录，因此也是日常生活中最容易被人注意到的行为形式。
而内隐反应则不同。它们虽然同样属于行为的一部分，却主要发生在人体内部，通常无法通过外部动作直接看见。例如，一个饥饿的人站在餐厅外反复徘徊，时不时望向餐桌上的食物。从外表来看，他可能只是路过，也可能是在等待朋友，但如果借助科学仪器进行检测，就会发现他的身体内部已经出现了明显反应：唾液腺开始分泌，胃部出现有节律的收缩，血压和内分泌活动也发生变化。
换句话说，一个人即使表面上没有明显动作，身体内部依然可能正在对环境刺激作出回应。行为心理学认为，这些内在变化同样属于“行为”，只是它们不像外显反应那样容易被直接观察到而已。
事实上，外显反应与内隐反应之间并不存在本质区别。二者都属于有机体对刺激作出的反应，只不过一个能够被肉眼直接察觉，一个需要依靠科学手段进行测量。行为心理学之所以强调这一点，是因为很多时候，真正影响人行为的关键过程，并不完全体现在外部动作上，而是隐藏在身体内部的神经、肌肉与腺体活动之中。
除了“外显”与“内隐”的划分之外，行为心理学还将人的反应区分为“习得反应”与“非习得反应”。
所谓习得反应，是人在后天生活中逐渐形成的行为方式。随着成长，人接触到的环境越来越复杂，对各种刺激的反应范围也会不断扩大。例如，一个人学会驾驶汽车、使用电脑、在社交场合中表达情绪，甚至形成某些固定的生活习惯，这些都属于后天学习形成的行为反应。条件反射同样属于这一范畴。一个人在长期经验中，会逐渐建立某些固定联系，并在相似情境下自动作出反应。
并非所有行为都需要学习。有些反应从出生开始便已经存在。例如，瞳孔会随着光线强弱自动收缩或放大；天气炎热时人体会自然排汗；心脏持续跳动、肺部进行呼吸，这些都不是后天训练的结果，而是人体本身具备的生理反应机制。行为心理学将这类行为称为“非习得反应”。
从行为心理学的角度来看，人类的大多数复杂行为，都是在原有生理基础上逐渐学习形成的。也就是说，人并不是生来就拥有复杂的社会行为，而是在不断接受环境刺激、不断进行反应与调整的过程中，逐渐建立起自己的行为模式。
正因为如此，行为心理学才特别强调“刺激”与“反应”之间的关系。在实验研究中，研究者通常会通过人为设置某种刺激，来观察个体会产生怎样的行为变化。长期积累这些实验数据之后，行为心理学便试图实现两个目标：第一，根据外界刺激预测人的行为；第二，根据已经出现的行为，反推出其背后的刺激来源。
也就是说，行为心理学希望通过对行为规律的研究，让人的行为变得可以分析、可以解释，甚至在一定程度上可以预测。