刺激与反应：行为心理学如何解释人的行为变化
夜晚，当探照灯的强光突然照射到人的脸上时，瞳孔会迅速收缩；而当光线消失后，瞳孔又会重新放大。一个安静的房间里，如果突然传来巨大的撞击声，人们往往会立刻受到惊吓，下意识地四处张望。若空气中弥漫刺鼻气味，人们也会本能地皱眉、捂鼻，甚至迅速离开现场。
类似的反应，在日常生活中几乎随处可见。
温度升高时，人会出汗、脱掉外衣；气温骤降时，人又会发抖、蜷缩身体，甚至靠近他人取暖。这些行为并非经过深思熟虑后才发生，而是人体在受到刺激之后，自然作出的调整反应。
不仅外部环境会影响人的行为，人体内部同样时时刻刻都在产生刺激。
例如，长时间没有进食时，胃部肌肉会出现有节律的收缩，人因此感到饥饿；而当摄入足够食物之后，这种收缩又会逐渐停止。人体肌肉也始终处于张力变化之中。当肌肉张力增强时，人会感到精神充沛、身体有力；而当张力减弱时，身体则会变得松弛、疲倦，甚至缺乏行动欲望。
行为心理学认为，人和动物作为有机体，本质上始终生活在持续不断的刺激之中。这些刺激既来自外部环境，也来自身体内部组织本身的变化。
值得注意的是，行为心理学并不认为“内部刺激”比外部刺激更加神秘。无论是寒冷、噪音、光线，还是饥饿、疲劳、疼痛，它们都只是不同形式的刺激来源而已，而有机体则会通过行为对这些刺激作出回应。
在传统观念中，人们通常只把眼睛、耳朵、鼻子和舌头看作感觉器官，但行为心理学指出，人体整个肌肉系统同样参与了感觉与反应过程。包括横纹肌、平滑肌以及内脏组织在内，它们既是反应器官，也是重要的信息接收系统。
事实上，人类很多复杂行为，都是建立在身体内部刺激变化基础上的。
例如，一个长期紧张的人，会因为持续性的肌肉收缩而表现出焦虑、烦躁；而一个长期缺乏运动的人，也可能因为身体状态低迷而逐渐影响情绪与行为。换句话说，人的行为并不仅仅来源于“思想”，身体本身同样在不断塑造人的行为模式。
如果仔细观察婴儿成长过程，还会发现一个重要现象：并非所有刺激都会立刻引发反应。
新生儿虽然会对光线、声音、温度产生明显反应，但对于复杂的艺术、文字或者音乐内容，却往往没有任何明显行为。例如，把一幅蜡笔画或一份交响乐谱放在婴儿面前，人们并不会期待他立即理解其中意义。
这说明，人类许多复杂反应并不是天生存在的，而是在成长过程中逐渐建立起来的。
行为心理学将那些原本不会引起反应、后来却能够引发固定行为的刺激，称为“条件刺激”；而由此形成的行为联系，则被称为“条件反射”。
从出生到死亡，人始终处于刺激与反应的循环之中。只要受到刺激，有机体就会发生变化，并通过行为进行调整。有些反应非常明显，例如走路、挥手、奔跑；而另一些反应则极其细微，可能只是呼吸频率变化、血压升高，甚至是一瞬间难以察觉的眼神变化。
这些反应虽然表现形式不同，但本质上都属于有机体对环境变化所作出的适应行为。
例如，当人感到饥饿时，胃部收缩会不断增强，进而促使人去寻找食物；而当吃饱之后，即使面前仍摆满各种美食，人的进食欲望也会明显下降。同样，在寒冷环境中，人会主动寻找温暖区域；而在饮酒过量时，身体甚至会通过呕吐来减少伤害。
从行为心理学角度来看，这些行为并不神秘，它们都是有机体为了减弱刺激、恢复平衡而产生的自然反应。
正因为行为心理学如此强调“刺激—反应”关系，因此也曾受到部分传统心理学家的批评。有些人认为，行为心理学只是在机械地研究肌肉运动，忽视了人的内在世界。
但行为心理学对此有着明确回应：它真正关注的，并不是单纯的肌肉动作，而是完整的人类行为。
行为心理学家研究一个人在现实生活中的行为方式，观察人在工作、社交、压力、诱惑等不同环境中的反应，其目的并不是简单记录动作，而是试图解释：人在什么情境下会做什么，以及为什么会这样做。
因此，行为心理学真正研究的，其实是“行为背后的规律”。